No se sabe exactamente cuando se empezaron a utilizar las plantas medicinales con la finalidad de alivar la enfermedad, puede que el inicio de su uso se remonte hacia 60.000 años atrás. Se supone que el hombre primitivo sintió curiosidad por las especies botánicas que encontraba a su paso durante sus caminatas en busca de alimento. Pudo comprobar que algunas de las plantas que estaban a su alcance eran comestibles y les aliviaban sus dolencias, otras les perjudicaban e incluso les podía ocasionar la muerte.
Inicialmente, los conocimientos que se adquirían se transmitían de forma oral, mucho más tarde lo hicieron a través de la escritura; el primer texto escrito sobre plantas medicinales se encontró en una tabla de arcilla de más de 4.000 años de antigüedad, perteneciente a la cultura Sumeria, un pueblo que vivía a las orillas de los ríos Tigris y Eúfrates. Los egipcios también utilizaron las plantas con fines curativos, en el Papiro de Ebers (1550 a.C.) podemos encontrar una muy completa lista de las plantas medicinales que se usaban en aquella época, como el opio y el aloe. Griegos y romanos heredaron los conocimientos egipcios y mesopotámicos, se han encontrado muchos escritos, tanto médicos como científicos elaborados sobre todo por los griegos, que hablan de las características que poseen las plantas. Hipócrates de Cos (460-377 a.C.), padre de la medicina, clasificó los grupos de remedios en purgantes, narcóticos y febrífugos; la preparación de los remedios era sencilla: se utilizaban vegetales, minerales y algunas sales inorgánicas.
La India tiene una gran tradición desde hace 5.000 años: la medicina ayurvédica; en el Rig Veda se menciona el empleo de hierbas medicinales, sus cualidades y las prácticas o rituales que se han de realizar para su recolección. Por ejemplo, este texto refiere que: "...las plantas serán recolectadas por un hombre puro y religioso... las plantas frescas son las que mejores efectos producen... se han de recoger en lugares en los que no haya estado el hombre..."
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